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 | | Eglise monolithe de Saint Emilion |
L'église monolithe de Saint Emilion est un monument exceptionnel car elle ne fut pas bâtie, à l'image des églises médiévales occidentales, mais creusée dans le calcaire d'une combe rocheuse. Cette combe abritait déjà une grotte où le moine bénédictin Emilion avait installé son ermitage au VIIIème siècle... il y vécut 17 ans... bientôt rejoint par d'autres moines... le site devient après la mort de'Emilion un lieu de pélérinage géré par une communauté bénédictine qui se développe entre le IXème et XIème siècle.
Commence alors la réalisation de cette oeuvre colossale : le creusement de l'église... Unique en Europe par ses dimensions, l'église impressionne : qui, depuis la place du marché, pénètre à l'intérieur est loin de se douter de la grandeur de l'édifice, de l'espace dégagé sous la roche ! 20 mètres de haut sous lesquels s'ordonnent une nef et ses deux collatéraux, séparés en 6 travées, le tout soutenu par d'impressionnants piliers quadrangulaires à la décoration minimaliste...
Superbement voûtée, l'église est éclairée par de petites fenêtres à l'ouest et par de plus larges baies de la fin du Moyen Age à l'est, côté place.
On estime à 15.000 m3 de roche extraits de l'église, un ouvrage titanesque qui aura duré moins de 20 ans, en effet, les ouvriers carriers et tailleurs de pierre de la fin du XIème siècle maitrisent les techniques d'extraction, et autant la logistique que la demande en pierre de taille permettent l'avancée d'un chantier aussi grand...On présume qu'avant d'être dédié au culte, le lieu fut avant tout utilisé comme carrière de pierres pour la construction, entre autres, de l'église collégiale, ce qui expliquerait les ouvertures tardives et le style du portail daté du XIVème siècle.
On peut aujourd'hui supposer que la commande d'u tel édifice a été inspirée desédifices orientaux, le contexte du retour des croisades étant alors tout à fait favorable.
En vente à la Révolution, personne n'en voulut, ses parois furent cependant grattées pour récupérer le salpêtre faisant disparaître l'essentiel des peintures murales...
Le clocher construit au XIIème, rehaussé au XIIIème et XVème siècles, renforcé au XVIIème, placé juste au dessus de l'église sur la place des créneaux est au fil du temps devenu trop lourd pour la voûte de l'église qu'il fallut renforcer... des travaux réalisés à partir de 1989, puis complétés en 2000 ont permis de renforcer la structure de l'église, de conserver son caractère monolithique et surtout, de mettre au jour des vestiges archéologiques qui nous permettent aujourd'hui de mesurer la place de cet édufice dans le patrimoine médiéval. Des visites guidées sont organisées par l'Office de Tourisme afin de découvrir l'église ainsi que la grotte de l'ermite.
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