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Si l'installation de l'abbaye Sainte Marie du Désert ne date que de 1852, l'endroit est depuis le XIème siècle, un lieu de pèlerinage et de Prière.
En 1099, une jeune fille y aurait vécu en ermite ayant voué sa vie à dieu après avoir fait édifié un petit sanctuaire à la mémoire de son père et de ses oncles morts à la première croisade. Après sa mort, le sanctuaire devint rapidement le but d'un pèlerinage marial.
Parallèlement, l'endroit fut défriché et devint riche et fertile donc propice à l'installation de nombreuses familles. Il devint tout naturellement une bastide sous le nom de Bellegarde en 1269. Endommagée à la Révolution, la chapelle séduit un père missionnaire qui trouve le lieu idéal pour y installer une abbaye cistercienne.
Il ne subsiste que deux côtés du cloître et une salle voûtée du monastère primitif, conservés en sous-sol. Aujourd'hui, c'est une architecture cistercienne : austérité et sobriété dominent favorisant le recueillement spirituel. Si l'église est le lieu le plus important de l'abbaye, le cloître en est le centre, autour duquel s'organise la vie monastique. Les moines font de l'hôtellerie et de fabriquent des produits artisanaux...
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